Космический зонд NASA Voyager 2 до сих пор изучает космос даже 42 года после своего запуска. Такую долгую жизнь ему обеспечили радиоизотопные генераторы, которые используют радиоактивный материал. Его период полураспада такой, что сегодня эти генераторы выдают на 40% меньше энергии, чем в начале. Энергии уже катастрофически не хватает, и инженеры борются за жизнь этого космического зонда, ведь он вместе со своим братом-близнецом единственные, кто добрался до границ Солнечной системы.

Специалистам пришлось отключить обогреватель инструмента cosmic ray subsystem instrument (CRS). Этот прибор сыграл главную роль в подтверждении того, что Voyager 2 покинул гелиосферу. Он также остается полезным до сих пор, ведь его задача – выявлять частицы от Солнца и от других источников.

Инженерам было сложно выключить обогрев такого полезного и важного инструмента как CRS. Однако им пришлось пожертвовать, особенно учитывая, что прибор сканирует только крошечные участки космоса в определенных направлениях. Впрочем, элементы CRS не сразу замерзнут до предела нетрудоспособности. Сейчас прибор продолжает работать, хотя его температура уже опустилась до -59 градусов по Цельсию. Сам прибор рассчитан на минимальную температуру -45 градусов Цельсия.

Voyager 2 также запустил на днях свои двигатели для коррекции ориентации. Последний раз космический аппарат это делал 30 лет, и хотя двигатели не работали на полную мощность, зонд смог занять нужную позицию, удерживая свою антенну направленную на Землю.

Voyager 2 и Voyager 1 запустили в 1977 году. Их солнечные батареи на таком расстоянии от Солнца не дают энергии, и система питается от радиоизотопного генератора (РИТЭГ). Это источник электроэнергии, использующий тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде радиоактивных изотопов и преобразующий ее в электроэнергию с помощью термоэлектрогенератора. РИТЭГ компактны и имеют простую конструкцию. Выходная мощность этого источника достаточно невелика (до нескольких сотен ватт). Зато в них нет движущихся частей и они не требуют обслуживания в течение всего срока службы, который может составлять десятилетия.

Электропитание Voyager 2 обеспечивают три радиоизотопных термоэлектрических генератора, используют плутоний-238. На момент старта общее тепловыделение генераторов составляло около 7 киловатт, из которых удавалось получить лишь 470 Вт электрической мощности. По мере распада плутония-238 (период полураспада 87,7 года) и деградации термопар мощность термоэлектрических генераторов падает. Пролетая мимо Урана в 1986 году электрическая мощность зонда упала до 400 Ватт. К 2025 году тепловыделение упадет до 69% от начального.

Сейчас аппарат находится на расстоянии более 18 млрд км от Земли на границе Солнечной системы. Сигнал в одну сторону идет почти 17 часов. Для сравнения: свет Солнца достигает поверхности Земли за 8 минут. В NASA надеются, что с зондами можно будет поддерживать связь хотя бы до 2025 года.