В космосе наступила новая эпоха: спутники превратились из одноразовых устройств в многоразовые. Все потому, что появилась возможность чинить и перезаправлять их непосредственно на орбите. Такую опцию предоставил новый космический аппарат от компании Northrop Grumman.

Первой задачей ремонтного спутника MEV-1 будет обслуживание спутника Intelsat 901. Последний является 18-летним прибором, которому необходимо заправить двигатели ориентации и восстановить орбиту. Успешное выполнение позволит продлить срок службы Intelsat 901 еще на пять лет. После этого MEV-1 сможет заправить другой спутник.

В Northrop Grumman говорят, что MEV-1 рассчитан на 15 лет работы. Он может стыковаться много раз с космическими аппаратами на геосинхронной орбите, продолжая их работу.

Northrop MEV-1 стоит дорого, но он способен продлить срок работы коммерческих спутников в несколько раз. Разработчики говорят, что обладатели таких спутников могут совместно оплатить миссию MEV-1 по ремонту их собственности. Это может открыть новую эру в коммерческом космосе и снизить стоимость эксплуатации спутников, позволив появиться небольшим компаниям и стартапам.

Над похожим спутником-ремонтником работают в NASA, назвав свой проект Restore-L. Созданием самого ремонтного робота занимаются инженеры частной компании SSL, которые планируют продавать его сервисные услуги владельцам публичных и частных спутников. В SSL также занимаются строительством Restore-L. Это будет спутник с двумя манипуляторами, который медленно приближается по орбите к проблемному спутнику. Когда последний оказывается на расстоянии вытянутого манипулятора, ремонтник захватывает и притягивает его к себе. Другим манипулятором он открывает панель с топливной горловиной и пополняет его резерв. После этого ремонтник легко отталкивает заправленный спутник от себя. Тестовая миссия назначена на середину 2020-х годов, и во время нее будут заправлять спутник Landsat-7. Разработка Darpa называется RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites) и запланирована к запуску в 2021 году.

Вице-президент SSL Эл Тадрос говорит, что подобная технология способна на большее, чем чинить сгоревшие компоненты спутников и заправлять их. По его словам, это может удешевить космические путешествия, поскольку космические аппараты могут нести меньше топлива во время старта. Дозаправиться они смогут на орбите. Также подобная технология позволит удешевить и создавать уникальные спутники. Например, гигантские космические телескопы, которые будут собирать непосредственно на орбите из доставленных с Земли компонентов.

Но его создание вызывает другое опасение: как только появится соответствующая технология, это означает, что конкурент или противник может запустить такую машину самостоятельно. Пока запущенный вами робот будет чинить ваши спутники, робот конкурентов будет выводить их из строя. Впрочем, Тадрос говорит, что любую технологию можно использовать как оружие, даже детские игрушки можно больно кинуть в кого-то. По его словам, власть и энтузиасты пристально контролируют события в космосе, и из-за этого операторы космических спутников ведут себя прилично. Также он говорит, что существуют более дешевые варианты космического оружия, чем многомиллиардный робот-ремонтник, который используют во вредоносных целях.