Когда SpaceX начала запускать сеть спутникового интернета Starlink в 2019 году, на орбите Земли было едва 2000 работающих спутников. Сегодня это число превышает 6000, причем SpaceX контролирует более 4000 из них. Поскольку пространство вокруг Земли становится все более переполненным, вероятность столкновения растет. Новые данные, опубликованные FCC, показывают, насколько серьезной может оказаться эта проблема. За последние шесть месяцев SpaceX была вынуждена более 25 000 раз сменить траекторию своих спутников во избежание столкновений.

С одной стороны, хорошо знать, что SpaceX работает над избеганием орбитальных аварий. Однако 25 000 маневров избегания всего за полгода – это очень много. Это означает 137 маневров в день. В отчете FCC также содержится общее количество записанных маневров избегания за все четыре года существования Starlink: 50 000.

SpaceX имеет одобрение FCC на запуск еще 7500 спутников, и компания говорила о том, что в конце концов будет 42 000 спутников. Между тем Amazon планирует развернуть свою интернет-спутниковую сеть Kuiper, и у меньших игроков будет более дешевый и более легкий доступ к космосу, поскольку SpaceX и другие аэрокосмические фирмы совершенствуют транспортные средства многократного использования.

SpaceX объяснила, что меняет маршрут спутников, если есть даже небольшая вероятность столкновения, поэтому не стоит говорить о 25 000 избегающих столкновений. Однако спутники явно проходят красную линию SpaceX гораздо чаще, потому что она расширяет сеть.Даже одна высокоскоростная авария в космосе имела катастрофические последствия, разбрасывая обломки, которые могли бы повредить или уничтожить другие спутники. Есть даже теоретический результат под названием «синдром Кесслера», когда цепная реакция столкновений космического мусора делает низкую околоземную орбиту недоступной для использования.

Протоколы маневра избегания станут важными, поскольку в ближайшие годы количество спутников вырастет на тысячи или даже десятки тысяч. Иначе космические миссии станут еще рискованнее, чем есть.

Общее количество маневров избегания само по себе может быть впечатляющим. Но наиболее тревожной частью является быстрое увеличение количества маневров на близком расстоянии. Компания SpaceX запустила свое мегазвездие так быстро, что почти за одну ночь она стала крупнейшим спутниковым оператором в мире. SpaceX провела относительно небольшое количество маневров в начале, но скорость резко выросла, достигнув в 2023 году 50% от общего количества.

Серия неудачных случаев в первые годы существования Starlink заставила Европейское космическое агентство призвать к лучшему контролю над космическим движением. NASA и SpaceX договорились о чем-то подобном в 2021 году, но это соглашение было заключено, когда Starlink заключался только из 1000 узлов. Мы находимся на неизведанной территории с таким количеством спутников на орбите, и это только начало. Space.com сообщает, что количество маневров растет геометрически, удваиваясь каждые полгода.